우리나라는 뚜렷한 사계절과 산이 많은 자연환경으로 인해 나무를 손쉽게 구할 수 있었다. 목칠공예품은 청동기시대부터 생활 속의 공예품으로 자리 잡았으며, 나무의 부드러운 질감과 자연스런 나무결로 사랑받았다. 삼국 및 통일신라시대에는 무덤 벽화나 출토품, 역사 기록 등을 통해 평상(平床) · 베개(頭枕) 등이 있었던 것이 확인된다. 고려시대에는 분업화로 작업했다는 장인들의 기록, 섬세한 나전칠기가 전하여 당시의 높은 제작기술을 알 수 있다.
조선시대에는 온돌의 좌식(坐式)생활과 ‘남녀유별’, ‘내외관념’의 유교적 관념을 기준으로 주택구조가 형성되었고, 남녀의 생활영역에 따라 가구들도 다르게 제작되었다. 남성들의 사랑방 가구는 학문과 청빈검약을 중요시하여 검소하고 단순했던 반면, 여성들의 공간인 안방은 나전(螺鈿)이나 화각(華角)으로 화려하게 제작되는 경우가 많았다.
목칠공예품은 나무가 쉽게 썩는 성질이 있어서 다른 공예품에 비해 보존이 어렵지만, 자연과 더불어 사는 삶의 지혜를 알려준다. 완벽함보다는 넉넉한 여유를, 사치스러움보다는 소박한 아름다움을 보여주는 것이 우리나라 목칠공예의 멋이라 할 수 있다.
